March 29, 2024
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Un feu de forêt porte un coup dur aux archives Afrique du Sud

L’incendie, qui a débuté dimanche et qui est toujours en cours, a ravagé une bibliothèque qui
abritait des livres de première édition, des films, des photographies et d’autres sources primaires
documentant l’histoire de l’Afrique du Sud.
JOHANNESBURG – Les pompiers du Cap ont lutté lundi contre un incendie qui a ravagé les pentes de
la célèbre Table Mountain et détruit une partie de la bibliothèque de l’Université du Cap, portant
ainsi un coup dévastateur aux archives mondiales de l’histoire de l’Afrique australe.
Des hélicoptères ont déversé de l’eau sur la zone pour tenter de contenir l’incendie, qui a commencé
dimanche et a probablement été causé par un feu abandonné, selon les responsables des parcs
nationaux sud-africains. Mais le vent s’est levé pendant la nuit et le feu s’est propagé aux quartiers
situés au pied de la montagne, obligeant à évacuer certains maisons lundis. Lundi soir, les autorités
ont prévenu que le feu allait probablement faire rage pendant plusieurs jours.
“Nous espérons pouvoir circonscrire l’incendie très bientôt, mais pour l’éteindre complètement, il
faudra plus d’une semaine”, a déclaré lundi à la presse Philip Prins, responsable des incendies du
parc national de Table Mountain.
Ce feu de forêt est le dernier d’une série d’incendies de montagne dévastateurs qui ont balayé la
province du Cap occidental ces dernières années. Mais les retombées de cet incendie ont également
été ressenties dans toute la région après que des tours de flammes orange et rouges ont dévoré la
bibliothèque des collections spéciales de l’université du Cap, qui abrite l’une des plus vastes
collections de livres, de films, de photographies et d’autres sources primaires de première édition
documentant l’histoire de l’Afrique australe.
“Nous sommes bien sûr, dévastés par la perte de notre collection spéciale dans la bibliothèque, ce
sont des choses que nous ne pouvons pas remplacer. Cela nous fait mal, cela nous fait mal de voir à
quoi elle ressemble maintenant en cendres”, a déclaré lundi Mamokgethi Phakeng, vice-chancelier
de l’Université du Cap. “Les ressources que nous avions là, les collections que nous avions dans la
bibliothèque n’étaient pas seulement pour nous, mais pour le continent”. Elle a ajouté : “C’est une
perte énorme”.
Peu après 21 heures dimanche soir, les habitants des environs de Table Mountain ont déclaré avoir
vu trois personnes allumer de petits feux le long de ses contreforts, alors que le feu de forêt faisait

rage. Peu après, la police a arrêté l’une de ces personnes – un homme d’une trentaine d’années – en
rapport avec ces incendies, selon Jean-Pierre Smith, conseiller municipal du Cap qui siège au comité
de sûreté et de sécurité du maire. On ne sait pas si l’homme est lié au premier incendie, a ajouté M.
Smith.
L’incendie a commencé vers 9 heures dimanche sur les pentes inférieures de Devil’s Peak, l’une des
crêtes accidentées qui font partie de l’emblématique Table Mountain, toile de fond de la ville du
Cap. Attisé par des rafales de vent, le feu a englouti et détruit un restaurant à flanc de colline avant
de se déplacer vers le campus universitaire, qui est en grande partie construit sur les pentes de la
montagne.
Plusieurs bâtiments, dont un moulin historique et la bibliothèque de l’école, ont rapidement pris feu,
et des volutes d’épaisse fumée blanche ont traversé la ville. Jusqu’à présent, aucun décès n’a été
signalé, mais au moins cinq pompiers ont été blessés, selon les autorités.
Environ 4 000 étudiants ont été évacués des résidences du campus dimanche, selon Nombuso
Shabalala, une porte-parole de l’université. L’université a annoncé dimanche qu’elle suspendrait ses
activités jusqu’à mardi au moins.
Des vidéos diffusées sur les médias sociaux ont montré des dizaines d’étudiants, certains serrant des
petits sacs, se précipitant hors des bâtiments de résidence alors que le feu embrasait la colline
voisine. Busisiwe Mtsweni, étudiante de premier cycle en finance et comptabilité, se trouvait sur le
campus supérieur de l’université vers midi lorsque “tout le monde a commencé à paniquer”, a-t-elle
déclaré lors d’un appel téléphonique.
Des étincelles provenant de la montagne ont déclenché de petits incendies dans les bâtiments, et
des volutes de fumée ont rendu la respiration difficile alors qu’elle et ses amis se précipitaient vers
leurs résidences pour prendre leurs affaires, a-t-elle dit. Mme Mtsweni a ensuite été évacuée en bus
et a passé la nuit dans un hôtel.
Lundi, les étudiants évacués ont signalé des pénuries de nourriture et d’autres fournitures
essentielles et des bénévoles ont utilisé les médias sociaux et les groupes WhatsApp pour
coordonner les livraisons.
Dimanche soir, la salle de lecture des collections spéciales de la bibliothèque de l’université avait été
détruite par le feu, selon les responsables de l’université. La salle de lecture abritait une partie de la
collection d’études africaines de l’université, qui comprend des ouvrages sur l’Afrique et l’Afrique du
Sud imprimés avant 1925, des volumes difficiles à trouver en langues européennes et africaines et
d’autres livres rares, selon Niklas Zimmer, responsable de la bibliothèque de l’université.
Une conservatrice des archives de l’école, Pippa Skotnes, a confirmé lundi que la collection de films
africains de l’université, comprenant quelque 3 500 films d’archives, avait été perdue dans
l’incendie. Ces archives constituaient l’une des plus grandes collections au monde de films réalisés
en Afrique ou présentant un contenu africain. La bibliothèque procédera à une évaluation complète
de ce qui a été perdu une fois que le bâtiment aura été déclaré sûr, ont déclaré les responsables de
l’université.
Alors que l’université a récemment entrepris un effort considérable pour numériser les collections
de l’école, seule une proportion “infime” des archives des collections spéciales a été transférée en
raison de l’énorme volume de matériel et du rythme glacial du travail, a déclaré M. Zimmer, qui a
dirigé ce programme. Le traitement d’une seule armoire de microfilms, a déclaré M. Zimmer, peut
prendre “toute une vie professionnelle”.

Les responsables de l’université ont déclaré qu’ils espéraient que la majeure partie des archives – qui
se trouvent dans deux sous-sols sous la bibliothèque et sont protégées par un système de portes
coupe-feu – aurait pu être épargnée. Mais lundi, alors que les chercheurs et les bibliothécaires
attendaient de connaître l’étendue des dégâts, beaucoup ont évoqué la possibilité que le sous-sol ait
été inondé pendant la lutte contre l’incendie.
“Des objets uniques ont probablement disparu”, a déclaré Sibusiso Nkomo, étudiant en doctorat
d’histoire et membre d’une unité de recherche archivistique interdisciplinaire sur le campus.
“Nous avons perdu une histoire précieuse qui nous dit d’où nous venons”, a-t-il ajouté, notant que
l’humeur parmi ses collègues était “traumatisée et dévastée”.
Plusieurs autres bâtiments du campus ont été endommagés.
Pour de nombreux habitants du Cap occidental, les images de la montagne en feu rappelaient
d’autres grands incendies de montagne qui ont ravagé la province ces dernières années. En 2015,
des incendies ont déchiré la périphérie du Cap pendant quatre jours, détruisant environ 15 000 acres
de terrain. Deux ans plus tard, un autre feu de forêt a déchiré une ville côtière de la province,
Knysna, tuant au moins quatre personnes et forçant environ 10 000 personnes à évacuer leur
maison.
Les gigantesques incendies de montagne ont été alimentés par un mélange combustible de
végétation inflammable originaire d’Afrique du Sud – appelée fynbos – et d’espèces d’arbres
particulièrement inflammables, comme les gommiers et les pins, que les colons ont importés au Cap
occidental et qui contribuent à la propagation accidentelle des incendies.
Pour prévenir les incendies de forêt incontrôlables, de nombreux écologistes ont prévenu que les
responsables des parcs nationaux devaient procéder à des brûlages dirigés plus fréquents. Mais au
Cap, où la périphérie de la ville s’est étendue sur les contreforts de la montagne, les brûlages dirigés
sont particulièrement difficiles, et les responsables du parc se heurtent à la résistance des habitants
qui craignent que leurs maisons ne soient détruites.
“S’il n’y a pas de brûlage, toute la végétation reste là, et c’est juste une question de temps”, a
déclaré le Dr Alanna Rebelo, chercheuse postdoctorale spécialisée en écologie à l’université de
Stellenbosch, dans la province du Cap occidental. “Nous avons eu cet énorme feu de joie qui
n’attendait que de se produire”.