Tant de personnes ont fui vers le nord-ouest surpeuplé de la Syrie que des familles se sont installées
sur d’importants sites archéologiques. “Nous aussi, nous sommes devenus des ruines”.
AL-KFEIR, Syrie – Alors que le soleil se couchait, des enfants aux vêtements sales et aux chaussures
abîmées faisaient passer des moutons devant les imposants murs de pierre d’une colonie byzantine
abandonnée il y a plus de 1 000 ans, les conduisant dans une ancienne grotte voisine où les animaux
passeraient la nuit.
Le linge pendait près du mur semi-cylindrique d’une église séculaire en ruine. Des légumes
poussaient entre les vestiges de deux portes rectangulaires ornées de motifs de feuilles sculptées.
Les pierres taillées géantes de ce qui avait été une ville étendue étaient éparpillées.
C’est ici, sur le vaste site archéologique d’al-Kfeir, en Syrie, qu’Abu Ramadan et sa famille ont trouvé
refuge il y a plus d’un an après avoir fui un assaut du gouvernement syrien. Ils sont restés ici depuis.
Abu Ramadan, 38 ans, a déclaré qu’il ne se souciait guère de l’histoire du site en tant que centre
commercial et agricole, mais qu’il appréciait les murs solides qui faisaient obstacle au vent et
l’abondance de pierres taillées qu’une famille qui avait tout perdu pouvait récupérer pour
reconstruire une nouvelle vie.
“Nous avons construit cela à partir des ruines”, a-t-il dit, en montrant un poulailler et un poêle à
bois. “Nous aussi, nous sommes devenus des ruines”.
Alors que la guerre civile syrienne, qui dure depuis dix ans, a déplacé des millions de personnes, des
familles comme celle d’Abu Ramadan ont cherché à se réfugier d’une guerre moderne derrière les
murs de dizaines de villages anciens parsemés sur les collines du nord-ouest du pays, une région qui
échappe toujours au contrôle du gouvernement du président Bachar el-Assad.
Depuis que leurs propriétaires originaux les ont quittées entre le VIIIe et le Xe siècle, ces ruines sont
restées en remarquablement bon état pendant plus de 1 000 ans, leurs structures en pierre ayant
largement résisté au passage des empires et aux coups du vent et de la pluie.
Mais le conflit actuel en Syrie a fait peser de nouvelles menaces sur ces sites, avec leurs églises à
colonnes, leurs maisons à plusieurs étages et leurs élégants bains publics. Leurs façades sont
désormais marquées par les balles, leurs piliers brisés par les frappes aériennes et leurs murs de
calcaire recherchés comme protection par les soldats, les rebelles et les djihadistes qui se battent
pour l’avenir du pays.
Après des millénaires d’occupation humaine, la Syrie est parsemée de sites historiques datant des
époques hellénistique, romaine, byzantine et ottomane. L’UNESCO, l’agence culturelle des Nations
Unies, a désigné six sites du patrimoine mondial en Syrie, dont, en 2011, les ruines du nord-ouest,
appelées les anciens villages du nord de la Syrie.
L’utilisation de ces sites comme camps de réfugiés informels, craignent les archéologues, représente
une formidable menace pour leur avenir, car les familles ajoutent de nouveaux murs, enfoncent des
poteaux de tente et charrient des pierres.
“Les murs nous protègent du vent, du froid et de tout le reste”, a déclaré Abdulaziz Hassan, 45 ans,
dont la famille vit dans une tente à l’intérieur des vestiges du temple de Zeus Bomos, vieux de 1 800
ans, près du village de Babuta.
M. Hassan, jardinier avant la guerre, avait déménagé à plusieurs reprises avec sa famille pour fuir les
avancées du gouvernement en territoire rebelle, pour finalement s’installer dans les ruines parce
qu’ils n’avaient pas à payer de loyer comme ceux qui plantaient leurs tentes sur des terrains privés.
“Où d’autre pouvons-nous aller ?” a-t-il dit. “Partout où vous allez, vous devez payer.”
Les restes de trois murs de temples dominent sa tente, et la colline environnante est marquée par
des piliers renversés et des pierres géantes portant des sculptures et des inscriptions grecques.
La guerre a également endommagé des sites historiques ailleurs en Syrie.
Le Crac de Chevaliers, l’un des châteaux croisés les mieux préservés au monde, était jonché de
gravats lorsque le gouvernement l’a repris aux rebelles en 2014.
Et après avoir pris le contrôle des majestueuses ruines de la ville de Palmyre, vieilles de 2 000 ans,
les djihadistes de l’État islamique ont organisé des exécutions dans son théâtre romain.
Les sites historiques du nord-ouest de la Syrie, près de la frontière avec la Turquie, ont reçu moins
d’attention avant la guerre. Ils étaient si nombreux et si peu développés en tant que sites
touristiques que la région ressemblait à un musée en plein air.
Les visiteurs pouvaient se promener dans les vestiges des temples païens et des premières églises
chrétiennes, descendre dans des entrepôts souterrains taillés dans les collines rocheuses, et admirer
les dessins complexes autour des fenêtres et les croix sculptées au-dessus des portes.
Le gouvernement syrien les a baptisées “les villes oubliées” pour attirer les visiteurs.
Construites entre le premier et le septième siècle, elles constituent “un témoignage remarquable de
la vie rurale” pendant la transition entre l’Empire romain païen et les Byzantins chrétiens, selon
l’UNESCO.
Les villes anciennes ont été abandonnées au cours des siècles suivants en raison des changements
climatiques, de l’évolution des routes commerciales et du contrôle politique, mais pas à cause de la
guerre, l’une des principales raisons pour lesquelles elles étaient si bien préservées, a déclaré Amr
Al-Azm, ancien responsable des antiquités syriennes et aujourd’hui professeur d’histoire du Moyen-
Orient à la Shawnee State University de Portsmouth, dans l’Ohio.
Les efforts pour protéger les sites se sont gelés lorsque la guerre de Syrie a éclaté en 2011, et les
groupes armés ont commencé à les utiliser comme bases.
En 2016, des frappes aériennes ont endommagé l’église de Saint-Siméon, brisant les restes des
piliers au sommet desquels son homonyme ermite aurait vécu pendant près de 40 ans avant sa mort
en 459.
La pression sur les sites s’est encore accrue l’année dernière, lorsqu’une offensive gouvernementale
a poussé près d’un million de personnes dans le nord-ouest contrôlé par les rebelles. Environ 2,7
millions des 4,2 millions de personnes vivantes actuellement dans la région ont été déplacées
d’autres régions de Syrie.
La zone tenue par les rebelles est petite et surpeuplée, et les gens sont confinés, avec un mur le long
de la frontière turque au nord pour les empêcher de fuir et des forces gouvernementales hostiles au
sud. Alors que les nouveaux arrivants s’efforcent de trouver un abri dans des bâtiments détruits, des
oliveraies et des camps de tentes tentaculaires, certains s’installent sur les sites antiques.
Les familles avec du bétail appréciaient ces sites, car ils offraient plus d’espace que les camps de
réfugiés surpeuplés. Beaucoup ont utilisé les pierres solides et prédécoupées pour construire des
enclos pour animaux ou renforcer leurs tentes.
Certains sites possèdent des grottes souterraines, où les familles entreposent leurs biens et se
cachent des frappes aériennes lorsqu’elles entendent des avions de chasse au-dessus de leur tête.
Ayman Nabo, un responsable des antiquités de l’administration locale de la province d’Idlib, a
déclaré que les bombardements et les frappes aériennes avaient endommagé de nombreux sites
historiques, tandis que la pauvreté et le chaos de la guerre avaient encouragé les fouilles illégales
par les chasseurs de trésors.
La pauvreté et le chaos de la guerre ont encouragé les fouilles illégales par les chasseurs de trésors.
Mais la plus grande menace pour la survie des sites, a-t-il ajouté, est constituée par les personnes
qui s’emparent des pierres ou les brisent pour construire de nouvelles structures.
“Si cela continue, un site archéologique entier pourrait disparaître”, a-t-il déclaré.
L’administration locale ne dispose pas des ressources nécessaires pour protéger les sites, mais M.
Nabo a déclaré qu’il espérait qu’ils survivraient, à la fois pour les générations futures et pour les
personnes désormais piégées dans ce qu’il a appelé “une grande prison”, les forces
gouvernementales contrôlant les routes vers la côte méditerranéenne et le reste de la Syrie.
“Nous n’avons plus de mer”, a-t-il dit. “Nous n’avons plus de rivière. Nous n’avons plus de forêt que
les enfants peuvent visiter.” Les gens ont donc besoin de ces sites comme “lieux de respiration”.
Pour l’instant, ce sont des foyers de dernier recours pour les familles battues.
“Chaque fois qu’il pleut, nous sommes mouillés”, a déclaré Sihan Jassem, 26 ans, dont la famille a
déménagé trois fois depuis qu’elle a fui sa maison et s’est retrouvée dans une tente improvisée de
couvertures et de bâches au milieu des ruines de Deir Amman, un village byzantin.
“Les enfants jouent sur les ruines et nous avons peur que les pierres leur tombent dessus”, dit-elle.
Sa sœur, rendue veuve par la guerre, vit dans une tente voisine avec cinq enfants.
Le soleil se reflétait sur les fleurs sauvages mouillées, et des moutons erraient parmi les pierres
éparpillées, paissant près d’un ancien mur où un romantique moderne avait écrit à la bombe : “Ton
amour est comme un médicament.”
Mais Mme Jassem n’a pas trouvé de romantisme dans son environnement.
“Nous aurions préféré rester dans nos maisons”, a-t-elle dit, “et ne jamais voir ces ruines”.
