Ce traitement décrié (HRT) pourrait sauver de nombreuses vies
C’était une combinaison de choses. Une sensation inhabituelle de dépression. Oubli constant. Un cycle menstruel irrégulier. Lucy, une Britannique proche de la quarantaine, savait que quelque chose n’allait pas. Deux ans avant, elle s’entraînait au gymnase cinq fois par semaine. Maintenant, elle pouvait à peine trouver l’énergie nécessaire pour faire de l’exercice en raison d’une insomnie chronique, une nouvelle détresse. Son attitude était passée de la gaieté à l’anxiété constante. Son travail et sa vie de famille en souffraient.
Ne sachant pas ce qui causait ces changements, elle a rendu visite à son médecin. Le médecin a diagnostiqué le stress. Elle a suggéré à Lucy de revenir dans un an. Frustrée, Lucy s’est tournée vers Internet. Ses recherches l’ont amenée à croire qu’elle entrait dans la transition vers la ménopause. La ménopause est le moment au milieu de la vie d’une femme qui peut commencer quand on approche la quarantaine – lorsque ses niveaux d’hormones comme les œstrogènes, la progestérone et la
testostérone chutent. Cela finit par empêcher ses ovaires de produire des ovules et ses règles cessent. Après un an sans règles, une femme est considérée comme ménopausée. Les symptômes de la ménopause peuvent inclure des bouffées de chaleur, une dépression, des maux et des douleurs, de l’insomnie, de l’anxiété et une perte de mémoire transitoire.
L’expérience de Lucy est banale de deux manières. Tout d’abord, chaque femme connaît la ménopause. Deuxièmement, les médecins du monde entier omettent souvent de leur fournir un traitement qui pourrait atténuer leurs symptômes. La recherche suggère que 70 à 80% des femmes éprouvent des symptômes et pour un peu plus du quart, elles sont débilitantes. Ils durent en moyenne sept ans et demi.
Et pourtant, les médecins encouragent souvent les femmes à sourire et à le supporter. Certains suggèrent de bien manger et de faire plus d’exercice, ce qui peut atténuer les symptômes. Certains prescrivent des antidépresseurs ou des antiépileptiques, qui ne traitent pas la cause du problème. Une alternative bon marché et efficace existe: l’hormonothérapie substitutive, une solution de rechange appelée HRT (Hormonal Replacement Therapy). Mais à cause de la désinformation et de l’alarmisme, des millions de femmes en passe à côté de la plaque.
La ménopause nuit aux os, au cerveau, au cœur et au système immunitaire des femmes. Elle est associée à un risque plus élevé d’ostéoporose et de fractures de fragilité,à une augmentation de la graisse abdominale et à un risque accru de contracter le diabète, explique Susan Davis, professeur de santé féminine à l’Université Monash en Australie.
Les changements hormonaux de la ménopause semblent également accélérer le vieillissement des femmes. Ils accélèrent le vieillissement cellulaire d’environ 6%, lorsque l’âge est mesuré par les changements génétiques dans le sang. On soupçonne que l’insomnie associée à la ménopause pourrait en être la cause. L’œstrogène est particuliè-
rement important pour maintenir la santé du cœur des femmes. Avant la ménopause, les femmes ont moins de risque d’avoir une crise cardiaque que les hommes. Après la ménopause, le risque augmente à mesure que l’élasticité des artères coronaires diminue avec leurs niveaux d’oestrogène.
Par pilule ou par patch
En 1966, Robert Wilson, un médecin, a écrit un livre intitulé «Feminine Forever». Dans ce document, il a soutenu que la perte d›hormones chez les femmes après la ménopause provoque une maladie grave, douloureuse
et souvent invalidante, connue sous le nom de maladie par carence en œstrogènes. Un cours régulier de suppléments d›œstrogène était la solution, a-t-il suggéré. Ils préserveraient la jeunesse des femmes, le sex-appeal et les mariages.
Le livre était source de division. Certaines femmes ont adopté la prise d’œstrogènes comme moyen de vaincre les ravages du temps.D’autres ont résisté à ce qu’elles considéraient comme une tentative de pathologiser une étape naturelle de la vie d’une femme. Néanmoins, au tournant du millénaire, l’hormonothérapie substitutive était extrêmement populaire. En Amérique, avant 2001, quelque 20% des femmes ménopausées l’utilisaient à un moment donné. À ce moment-là, une forme synthétique de progestérone était administrée aux côtés des œstrogènes; il a été démontré qu’elle protège les femmes contre un risque accru de cancer de l’utérus causé par l’administration d’œstrogènes.
Les avantages du HRT semblaient clairs.Presqu’immédiatement, il a soulagé les symptômes misérables de la ménopause. À plus long terme, il a réduit le risque d’ostéoporose (qui augmente après la ménopause) et donc le risque de fractures osseuses. Les femmes ont également apprécié que cela semble arrêter l’amincissement de leur peau (probablement parce qu’il augmente les niveaux de collagène,une protéine). On pensait qu’il réduisait le risque de déclin cognitif. Mais surtout, des études ont suggéré qu’il empêchait l’apparition de maladies cardiovasculaires, l’un des plus grands tueurs de femmes.
La grande peur des hormones
En 1997, un rapport publié dans le Journal de l’American Medical Association concluait que la durée de vie des femmes ménopausées augmentait jusqu’à trois ans. C’était devenu un traitement standard. Mais une bombe a éclaté.
En 2002, les résultats d’un vaste essai randomisé mené par les National Institutes of Health des États-Unis, connu sous le nom de Women’s Health Initiative (WHI), ont été vite publiés. Il a conclu que la prise d’œstrogènes avec de la progestérone synthétique augmentait le risque de cancer du sein, de crise cardiaque, d’AVC et de caillots sanguins chez les femmes. Les femmes ont été informées que les dangers du HRT l’emportaient principalement sur les avantages.
Cette découverte a annulé des décennies de pratique médicale. Comme dernier coup de pouce, il est apparu que M. Wilson avait reçu de l’argent de Wyeth-Ayerst, une entreprise qui fabriquait des œstrogènes, tout en écrivant son livre sur les pro-hormones. HRT est passé de « Médicament miracle »à « Médicament tueur » colporté par des sociétés pharmaceutiques avides de profits.En six ans, moins de 5% des femmes post-ménopausées américaines en prenaient. Dans les pays occidentaux, l’utilisation du HRT a
augmenté rapidement au cours des années 90, mais a diminué de moitié au début des années 2000. À ce jour, les médecins hésitent à prescrire des hormones à leurs patients.
Mais les premières conclusions de l’étude sur laquelle se fonde encore tant d’antipathie à l’égard des HRT étaient presque entièrement erronées. L’étude avait espéré examiner les stratégies de prévention des maladies cardiaques, du cancer et de l’ostéoporose chez les femmes ménopausées. Avrum Bluming, oncologue et co-auteur d’un livre récent, «Estrogen Matters», dit qu’au lieu de recruter des femmes en bonne santé à la fin de la quarantaine et au début de la cinquantaine, celles qui entraient dans
la ménopause, l’âge médian était de 63 ans. De recruter ces personnes âgées était déjà un danger pour la santé. La moitié était obèse. Près de 50% étaient des fumeurs actuels ou passés et plus d’un tiers avaient été traités pour l’hypertension artérielle. Les femmes incluses dans l’étude souffraient probablement d’athérosclérose – où la plaque s’accumule à l’intérieur des artères et rend les maladies cardiaques plus probables – au début, dit M.Bluming. Ce que l’analyse de 2002 a réellement montré, c’est qu’offrir aux femmes plus âgées et plus malsaines des HRT était une mauvaise idée. Il ne dit rien sur les femmes auxquelles le traitement était destiné.
Il y avait d’autres problèmes. L’étude WHI a presque complètement exclu de l’essai les femmes qui présentaient des symptômes de la ménopause, craignant que celles qui recevaient le placebo abandonnent l’essai lorsque leurs symptômes n’étaient pas soulagés. Mais ce sont les femmes qui devraient bénéficier le plus des effets préventifs de l’HRT. Des recherches récentes suggèrent que les bouffées de chaleur et les sueurs nocturnes sont associées à un risque accru de crise cardiaque et d’accident vasculaire cérébral. Il est maintenant clair que les avantages à long terme du HRT pour les femmes, à mesure qu’elles entrent dans la ménopause, sont importants. Une ré-analyse minutieuse des études a montré que les femmes dans la cinquantaine étaient en fait 31% moins susceptibles de mourir au cours des cinq à sept années où elles prenaient des hormones. Pour les femmes dont l’utérus a été retiré ou qui commencent la ménopause avant l’âge de 45 ans, il sauve des vies, prévenant l’ostéoporose et les maladies cardiaques depuis 18 ans. Il y a une petite augmentation des taux de cancer
du sein chez les utilisatrices de HRT après cinq ans de traitement. C’était moins que le risque de travailler comme agent de bord.
Une étude publiée dans « The Lancet », une revue médicale britannique, au début de cette année, a ravivé la controverse sur le niveau de risque de cancer du sein associé à l’hormonothérapie. Mais Mme Davis et d’autres craignent que ses conclusions ne soient pas fiables. De plus, toute augmentation du risque doit être mise en balance avec celle du développement d’autres maladies.
La prise de HRT réduit la mortalité des femmes âgées de 50 à 59 ans d›au moins 20% et jusqu›à 40%, principalement parce qu›elles subissent moins de crises cardiaques. Une femme sur 25 mourra du cancer du sein; un
sur trois mourra d›une maladie coronarienne; et un sur six mourra d›un AVC. Environ 90% des femmes atteintes d›un cancer du sein y survivent dans les pays riches. Si les femmes sont sous traitement au moment de leur diagnostic de cancer du sein, elles sont moins susceptibles de mourir de la maladie. La pondération de ces risques fait partie de la décision de se lancer ou non dans une filière HRT.
Outre les défauts de la structure de l’étude WHI, un changement dans les versions des hormones utilisées en HRT explique le changement de consensus scientifique sur les effets du traitement. La forme synthétique de la progestérone utilisée dans le WHI a probablement déclenché des problèmes cardiovasculaires. On pense que la progestérone que de nombreuses femmes prennent maintenant avec un supplément d’œstrogène est moins susceptible de le faire.
A long terme, aucun essai clinique de cette combinaison spécifique d’hormones n’a été réalisé. Mais, en théorie, il devrait apporter tous les avantages des œstrogènes trouvés dans l’essai WHI, sans aucun risque de prendre de la progestérone synthétique.
En l’absence de telles études, HRT reste dans le flou. Et donc les femmes à la fin de la quarantaine et au début de la cinquantaine sont perdantes. La fenêtre d’opportunité pour commencer le HRT afin de saisir tous ses avantages – y compris la résistance aux effets du déclin cognitif – peut être aussi courte que deux ou trois ans.
Les symptômes de Lucy se sont aggravés après que son médecin l’eut envoyée balader. Convaincue par ses recherches en ligne qu’elle
était en ménopause, elle a payé pour subir un test sanguin. Les résultats ont confirmé ses soupçons voire que ses niveaux d’hormones étaient la source du problème. On lui a prescrit des quantités personnalisées de trois hormones: un timbre d’œstrogène, de la progestérone micronisée et de la testostérone. En trois jours, ses bouffées de chaleur avaient cessé, elle dormait paisiblement et elle avait retrouvé sa bonne humeur. Elle se
sentait «surhumaine».
Mais sa fin heureuse est moins courante qu’elle ne devrait l’être. En Grande-Bretagne, plus d’un million de femmes n’ont pas accès aux traitements. Ailleurs, la prévalence de HRT est encore plus faible. En Hongrie et en Russie, seulement 3% des femmes ménopausées en bénéficient. En l’absence d’hormonothérapie prescrite, certaines femmes se tournent vers des potions naturelles qui peuvent atténuer les symptômes de la ménopause mais ne réduiront pas le risque futur d’une crise cardiaque chez la femme. Certains types d’actée à grappes noires,
un supplément à base de plantes populaire, ont été associés à une intoxication hépatique. Dans des pays comme la Chine, le Japon
et Singapour, les médecines traditionnelles chinoises sont utilisées. Une alimentation riche en phyto estrogènes, comme le soja, peut réduire les symptômes de la ménopause. Cela peut expliquer pourquoi les femmes d’Asie de l’Est souffrent moins. Mais rien ne fonctionne aussi bien que HRT. En l’évitant, certaines femmes se font du mal.
Texte initial : The Economist
Traduit par Sarahjane Jubeau
