P our la dernière séance 2021 de l’Assemblée Nationale, le leader de l’Opposition, Xavier-Luc Duval a choisi de s’attaquer, non pas au ministère de la Santé, mais au ministre du Commerce. Notamment sur le prix du lait en poudre, plus particulièrement sur la subvention de Rs 30 par kilo, applicable sur la période du 1er août 2021 au 12 janvier 2022. Dans sa Private Notice Question (PNQ) adressée à Soodesh Callichurn, le leader de l’Opposition a demandé au ministre d’indiquer si la subvention a été décidée après la commande d’une étude de marché et il si cette étude a été prise en compte. Et si son ministère envisage un renouvellement de la subvention et, dans l’affirmative, indiquer la période qui en sera concernée notamment pour la subvention au lait pour bébé.
Dans sa réponse, le ministre Callichurn a indiqué que les fluctuations du niveau des prix des produits de base créent de l’incertitude dans l’économie, rendant difficile la prise de décision et la planification prospective par les consommateurs, les entreprises et le gouvernement. Un niveau de prix stable est une condition importante pour promouvoir un environnement macroéconomique sain et propice à la croissance économique. Maurice en tant que pays fortement dépendant des importations, est vulnérable aux chocs économiques exogènes, y compris, entre autres, la volatilité des taux de change, les perturbations de la demande et de l’offre, les fluctuations de la production mondiale, les perturbations géopolitiques, les déséquilibres commerciaux mondiaux et les crises mondiales.
« Le lait en poudre, en tant que produit de grande consommation quotidienne, est considéré comme un produit sensible et, pour cette raison, il a toujours été contrôlé, depuis 1989, par le biais d’une majoration maximale ou d’un prix de détail maximal recommandé. La majoration maximale ou le prix de détail maximal recommandé est l’un des moyens de garantir que le produit reste accessible au grand public à un prix abordable. Depuis 1989 et jusqu’en septembre 2008, le prix du lait en poudre était déterminé par le système de majoration. La majoration pour le lait en poudre était alors de 14 % et une allocation spéciale de 10 % était autorisée pour couvrir les charges locales et les coûts d’emballage », a expliqué le ministre du Commerce.
En effet, il a rappelé qu’en 2008, le système de majoration pour le lait en poudre a été aboli et le prix de détail maximum recommandé (PRMR) ainsi qu’un code de pratique ont été introduits. « La marge recommandée pour le lait en poudre a été fixée à un maximum de 35 % sur la base du CAF. Avec l’apparition de la pandémie de COVID-19 et sa propagation rapide au début de l’année 2020, la mobilité humaine mondiale a été largement affectée, provoquant des perturbations importantes dans le monde entier », dira encore Soodesh Callichurn.
Par ailleurs, en mars 2020, il est bon de dire que lorsque la COVID-19 a touché Maurice pour la première fois, le transport aérien international était pratiquement à l’arrêt. Le transport aérien, terrestre et maritime des marchandises avait également considérablement ralenti et de nombreux pays dans le monde avaient imposé des restrictions à l’exportation. « En conséquence, la chaîne d’approvisionnement mondiale et le volume des marchandises ont été gravement affectés sur le marché international. Ces restrictions ont également mis en lumière la complexité et l’interconnexion transfrontalière des marchés du travail, des économies, des chaînes de valeur et des chaînes d’approvisionnement, ainsi que la dépendance de certains secteurs à la mobilité transfrontalière », a précisé le ministre dans sa réponse.
Par conséquent, à partir d’avril 2020, Maurice a commencé à ressentir les effets des conséquences socio-économiques de la pandémie de COVID-19 sur le marché intérieur. Des mesures immédiates ont été prises pour contrôler les prix de 10 produits dont les pâtes, les céréales, les légumineuses, le riz basmati et le beurre entre autres. Grâce à cela, le marché s’est quelque peu stabilisé et mon ministère et le ministère des Finances, de la Planification économique et du Développement ont continué à surveiller la situation.
« C’est à cette époque que les fonctionnaires de mon ministère ont commencé à se rendre compte que, même si le prix maximal majoré et le prix de détail maximal recommandé nous avaient bien servis jusqu’à présent, ils présentaient certaines limites inhérentes. Mon ministère a constaté qu’avec chaque envoi de marchandises arrivant à Maurice toutes les trois ou quatre semaines, les feuilles de calcul des importateurs montraient invariablement un coût d’importation plus élevé. Il en résultait un marché très incertain et instable et les associations de protection des consommateurs et les consommateurs individuels ne cessaient de faire des démarches auprès de mon ministère », soutient le ministre.
La conclusion à laquelle le ministère du Commerce est parvenu est que tant que les facteurs externes restent stables, le prix maximum de la majoration et le prix de détail maximum recommandé sont efficaces. Alors que, lorsque les facteurs externes fluctuent fortement, ces systèmes de contrôle des prix ne protègent pas suffisamment les consommateurs.
« De ce fait, mon ministère a réalisé une étude détaillée sur l’impact de COVID-19 sur les prix de détail en septembre 2020. L’étude visait à explorer l’évolution des prix des produits de base au cours de la période COVID-19 et à analyser les différentes causes des fluctuations des prix de certains produits de base sur le marché local. Un panier hypothétique de produits de base a été conçu pour évaluer l’évolution des prix de détail sur un ensemble fixe de biens de consommation. Le panier de biens était composé de 32 groupes distincts de produits, dont le lait en poudre. Les prix de chaque groupe de produits ont été collectés et compilés auprès des principales chaînes de magasins de détail à Maurice pour la période allant de janvier à août 2020. Il a été observé que de février à août 2020, les prix de détail du lait en poudre ont augmenté en moyenne de 1,21% », a affirmé Soodesh Callichurn dans sa réponse à la PNQ de XLD.
Augmentation du prix
Il devait aussi souligner que l’étude a également révélé que l’appréciation des taux de change était la cause la plus probable de l’augmentation des prix à la consommation. Il a été observé qu’après une appréciation d’un pour cent des devises étrangères, environ 10,38 % de l’appréciation était absorbée par l’importateur, tandis que 2,17 % était transmise au consommateur. L’une des raisons invoquées à l’époque était que les importa- teurs ne transmettaient pas la totalité de l’impact de l’appré- ciation des devises étrangères aux consommateurs, car le secteur des denrées alimentaires est un segment commercial hautement concurrentiel et une augmentation des prix peut entraîner une baisse de la part de marché.
« À partir de janvier 2021, le marché intérieur est devenu extrêmement volatile avec de fortes augmentations du prix de nombreux produits de base essentiels. Ces augmentations de prix ont été principalement attribuées à l’escalade des coûts d’importation tels que le fret et l’assurance, ainsi qu’à l’appréciation des devises étrangères. Il a également été observé qu’il y avait eu une augmentation globale d’environ 40 % du fret tandis que l’assurance avait augmenté d’environ 60 %. L’île Maurice étant une économie d’importation nette de produits alimentaires, le coût du fret influence donc directement le prix des marchandises importées et, en fin de compte, les prix de détail », a renchéri le ministre.
D’autant que le coût du fret a continué d’augmenter de manière drastique, atteignant jusqu’à 300 % dans certains cas. En conséquence, de nombreux importateurs ne pouvaient plus absorber une partie des augmentations du fret sans éroder leurs marges. De nombreux importateurs ont soutenu au ministère du Commerce que si cette situation devait perdurer, ils n’auraient d’autre choix que de cesser leurs importations, ce qui aurait créé une pénurie de produits essentiels sur le marché local.
Des représentations contre l’escalade des prix
« De plus, l’Association des Consommateurs de L’île Maurice et la Plateforme de défense des consommateurs, ont fait des représentations concernant l’escalade des prix de certains produits de base et ont demandé l’intervention de l’État pour stabiliser les prix de certains produits de base. Ils ont estimé que la plupart des marchés, sinon tous, devraient être contrôlés. Compte tenu de la situation qui prévalait alors et considérant que le pouvoir d’achat du consommateur avait été négativement impacté et qu’à cette époque les mesures traditionnelles de contrôle des prix n’étaient plus efficaces, il était important que le gouvernement intervienne », a rappelé le ministre du Commence.
En conséquence, en juillet 2021, le gouvernement a décidé d’accorder une subvention de Rs 500 millions sur sept produits essentiels couvrant 371 marques afin de stabiliser le marché et de bloquer les prix pour une période de six mois. Ainsi, les 35 marques de lait en poudre, qui étaient en vente au détail à l’époque, ont été conservées afin de ne pas perturber les habitudes de consommation et de garantir que chaque segment de la population ait accès à un lait en poudre subventionné de son choix. La subvention accordée était de Rs 15 par kg.
Il a été précisé que l’ensemble de la subvention de Rs 500 millions, y compris le lait en poudre, est géré par la Mauritius Revenue Authority. À cette fin, le 15 juillet 2021, la MRA a publié un communiqué expliquant la procédure à suivre par les commerçants éligibles pour demander le remboursement de la subvention.
« J’aimerais informer la Chambre que la Mauritius Revenue Authority exerce un contrôle strict sur le remboursement de la subvention en surveillant de près les demandes des négociants éligibles pour chaque lot importé et avant le déboursement des fonds. À cette fin, la MRA a développé un système de demande en ligne dédié. Cependant, même avec la subvention de Rs 15 par kg, les importateurs de lait en poudre ont continué à faire valoir qu’ils étaient toujours confrontés à des augmentations des coûts d’importation et que la subvention était insuffisante car ils importaient à perte. Certains grands importateurs de lait en poudre ont également attiré l’attention sur le fait qu’ils devront cesser leurs importations si leurs représentations ne sont pas prises en compte. Une situation de statu quo aurait conduit à une rupture de l’approvisionnement en poudre de lait », a souligné avec force le ministre Callichurn.
Toutefois, à la lumière de ces éléments, un comité technique composé de représentants du ministère des Finances, de la Planification économique et du Développement, de la Chambre de commerce et d’industrie de Maurice (MCCI), de la Mauritius Revenue Authority et de mon ministère a été nommé pour examiner les représentations. Après une analyse du strict point de vue de l’évolution du CIF et de la marge, le comité technique a soumis son rapport au ministère des Finances, qui a entrepris une analyse plus approfondie sur le sujet et a constaté que plusieurs éléments de coût importants, notamment des augmentations de 7 % des coûts d’emballage, de 19 % des coûts d’exploitation tels que le transport et la distribution, ainsi qu’une marge de 4 % pour les détaillants, n’avaient pas été pris en considération dans le rapport du comité technique. Sur la base des travaux révisés, le ministère des Finances, de la planification économique et du développement a décidé, le 7 septembre 2021, de recommander une augmentation de la subvention de Rs 15 à 30 par kilo à compter du 1er août 2021.
Par ailleurs, au cours d’une réunion que le ministère du Commerce a eue avec le MCCI le 16 novembre 2021, ce dernier a fait des représentations à l’effet que les importateurs étaient toujours confrontés à des coûts d’importation croissants et s’attendaient à ce que la subvention soit prolongée. En outre, au cours du comité technique tripartite que j’ai personnellement présidé le 2 décembre 2021 et du comité tripartite que mon collègue, le ministre des Finances, de la Planification économique et du Développement, a présidé le 9 décembre 2021, tous les représentants des confédérations syndicales ont unanimement déclaré que l’augmentation des prix avait érodé le pouvoir d’achat des consommateurs et que la subvention accordée par le gouvernement devait être maintenue. En conséquence, le Comité tripartite a décidé qu’en plus de la compensation salariale, la subvention sur les sept produits de base essentiels soit prolongée jusqu’au 30 juin 2022 afin de protéger les consommateurs.
En ce qui concerne le prix du lait pour bébé, une analyse effectuée par les agents du ministère du Commerce a révélé que le prix qui était de Rs 289,32 par kg en 2019 a atteint Rs 322,88 par kg en 2020, soit une augmentation de 11,60 % et Rs 351,98 par kg en 2021, soit une augmentation de 21,7 % par rapport aux chiffres de 2019. « Je dois ajouter que cette analyse ne porte que sur le prix CIF. Les autres éléments de coût sont encore en cours d’analyse et une décision sera prise à la lumière des résultats de cette analyse », a conclu le ministre Soodesh Callichurn.
